一祖迦叶以后，自阿难至菩提达摩，这一教外别传的佛祖“心宗”，据说在西土一共传了二十八代。梁武帝普通年间（公元520—526年，佛历1064—1070年）；一说南朝宋末（公元420—478年，佛历964—1022年），印度二十八祖菩提达摩从南天竺航海抵东土，遂又为中国禅宗初祖。
他在高山少林寺面壁九年，时人称为壁观婆罗门。其禅法主要是“二入四行”，二入即“理入”和“行入”，是入道或悟道的两种途径；行入又分“报怨”（逢苦不忧）、“随缘”（得乐不喜）、“无所求”（有求皆苦无求即乐）、“称法”（称法而行，无心而行）四项内容，称四行。特点为“藉教悟宗”，既要契合于佛理，又要将佛理付诸实践，二者统一，同是禅的过程。

    达摩禅法直承拈花宗旨，待到六祖慧能后，禅宗“一花开五叶”，形成临济宗、沩仰宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗五家教派。临济门庭最盛，成为禅宗主流，且传至东南亚、日本等地，有“儿孙遍天下”之誉。

　　唐宣宗大中八年(854 年)，临济宗创始人义玄（唐代曹州南华<今山东东明人县>人。为探求佛教真谛，云游天下、参学诸家。不仅将江南广为流行的禅宗传播到北国，而且以北方人豪迈勇猛的气质，阐发禅宗新义，为禅宗的发展开创了新局面。）受戒于黄檗希运禅师，行司后来到临济寺作住持。
义玄禅师以“三玄、三要、四料简、四宾主、四喝八棒”等设施，接引徒众，门风峭峻，归者云众，遂成一宗，即佛教禅宗五家之一临济宗。

　　临济宗从宋以后基本上成为禅宗主流，许多著名的士大夫，如黄庭坚、苏轼、苏辙等都与临济宗渊源极深，并被列为门人。北宋大改革家王安石在推行新政遇到阻力时，亦从临济宗肯定自我，威猛精进的禅理中吸取了力量。他曾作《诉衷情》：“莫言普化只颠狂，真解作津梁。蓦然打个筋斗，直跳过义皇。临济处，德山行，果承当。将他建立，认作心诚，也是寻香。”由此，可以品咂出王安石的人生理想中已经濡染了颇多的禅味。临济宗的影响渗入了社会深层，浸润着人们的生活。